O consumo humano começou há 9000 anos no México. Quando os espanhóis chegaram em 1492 à ilha agora denominada Haiti e República Dominicana foram introduzidos pelos nativos aos frutos vermelhos e muito doces de opuntia, então chamados de “tuna”. Uma crónica desse tempo relata um episódio em que os recém-chegados, ao observar a cor da sua urina (vermelha), pensavam estar envenenados, sangrando até a morte.
Após ter sido descoberta pelos exploradores, as opuntias foram distribuídas pela Mesoamérica, Cuba e outras ilhas do Caribe. Na Europa, as primeiras opuntias surgiram nas proximidades de Sevilha / Cádiz, o terminal para o comércio com a Índias. Esta planta disseminou-se então para as exuberantes propriedades aristocráticas e jardins botânicos do continente europeu. É relatado a sua introdução em Itália por volta de 1560, na Alemanha e na Holanda em 1583 e em Inglaterra em 1596.
Tornou-se invasivo em áreas caracterizadas por altas temperaturas e com elevada humidade, como por exemplo, na África do Sul e na Austrália. Nos climas mediterrâneos, a invasão natural é limitada pela humidade e as temperaturas frias do inverno que contrastam com as condições quentes e secas de verão.
As suas suas múltiplas funções contribuíram para a sua ampla distribuição para os mais diversos usos tradicionais e populares, captando o interesse de agricultores, pecuaristas e da comunidade científica.
Os maiores produtores mundiais são México, Itália e África do Sul.
Fonte da imagem: https://scientificillustration.tumblr.com/image/20212340593
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